Da alcuni anni le periferiche audio FireWire hanno monopolizzato le scelte del mercato, vuoi per semplicità di collegamento, vuoi per la stabilità raggiunta dallo standard e non per ultimo le numerose opzioni di I/O presenti sul mercato, ad esempio i mixer audio con porta FireWire integrata che inviano al nostro computer separatamente tutti i singoli canali di ingresso presenti. A tutto ciò ultimamente si sono aggiunti veri e propri sistemi DSP based, che fino a poco tempo fa erano reperibili solo su PCI, PCMCI e PCI Express. In questo mio articolo affronto tutte le procedure adeguate per installare un’interfaccia audio FireWire professionale sul vostro computer, segnalando anche eventuali procedure ed accorgimenti utili ad evitare conflitti e malfunzionamenti della vostra postazione di registrazione/produzione audio. Ricordiamoci che i computer spesso non nascono per le applicazioni audio ed è quindi compito dell’utente professionista modificare alcune impostazioni, nonché seguire alcune linee guida. Spesso, infatti, un professionista si contraddistingue dall’utente “amatoriale” proprio per le capacità di “Problem Solving”.

Lo Standard IEEE 1394

Meglio conosciuto come FireWire è un Bus per la connessione di periferiche esterne che offre un trasferimento dati di 400Mbps, nel primo standard 1394a, e di 800Mbps nel più recente 1394b. In origine questo standard è stato progettato dalla Apple, che lo ha battezzato e depositato sotto il nome più accattivante di FireWire. Per questo motivo in altri ambienti, come quello PC ad esempio, lo troviamo sotto differenti sigle quali: i.link (Sony), S400 e Lynx. Ideale per le applicazioni professionali audio e video, è di tipo “Plug and Play” e fornisce anche l’alimentazione alle periferiche connesse (solo con cavi/connettori a 6 Pin per il 400; 9 Pin per la 800). 63 sono le periferiche “teoricamente” collegabili tra loro. Nel mondo delle interfacce audio/MIDI, molto spesso troviamo due porte FireWire nella stessa periferica. Molti chiedono quindi se possono collegare due computer alla stessa interfaccia: NO, niente di più errato. La presenza di due porte serve infatti a fare delle catene, ossia collegare altre periferiche FireWire in cascata. Questa pratica mi sento di sconsigliarla, specialmente nelle esibizioni dal vivo, per evitare la saturazione del bus, almeno che il produttore della periferica non specifichi che la stessa supporta il daisy chain. Cosa si intende per daisy chain? Significa che si possono collegare tra di loro in catena via FireWire (ecco come sfruttare la seconda porta) più periferiche dello stesso modello, al fine di sommare il numero degli ingressi e delle uscite audio ad esempio. Importante segnalare che esistono dei limiti al numero di canali audio utilizzabili contemporaneamente concatenando più periferiche FireWire, limite che è inversamente proporzionale alla frequenza di campionamento utilizzata. Ad esempio, per la FireWire 400: 192kHz=16 canali; 96kHz=32 canali; 48kHz:64 canali.   

Cavi, adattatori, ecc.

In dotazione con tutte le interfacce audio FireWire 400 troviamo di norma un cavo dotato di connettori a 6 poli, compatibile con i portatili Apple non recenti e in generale con tutti i computer fissi (Apple e PC) dotati di porta FireWire. Chi usa PC portatili dovrà dotarsi di un cavo FireWire 400 adeguato, che ad un estremo avrà un connettore a 4 poli e all’altro capo un classico connettore a 6 poli. Questo è necessario perché i notebook PC sono dotati solo di collegamento Firewire a 4 poli (il piccolino, per intenderci). Nel caso in cui il vostro computer portatile non disponesse di una porta FireWire, potrete comunque acquistare un adattatore PCMCIA, il quale andrà inserito nell’omonimo slot presente di solito sul fianco sinistro del vostro notebook, per fornirvi una o più porte FireWire. Stessa cosa è possibile per i computer fissi (cosiddetti desktop), solamente che in questo caso l’adattatore da scegliere sarà di tipo PCI, quindi installabile negli slot di colore bianco che trovate sulla scheda madre del PC una volta aperto il case. Nei portatili presentati a fine 2008 Apple ha eliminato la FireWire 400, lasciando la più recente FireWire 800 solo nei modelli Mac Book Pro. Lo Standard FireWire 800 è ormai presente su tutte le schede madri dei computer fissi PC e MAC. La FireWire 800 utilizza un connettore a 9 poli (vedi foto a sinistra) e - grazie alla retro-compatibilità - possiamo comunque collegare periferiche FireWire 400 alle porte FireWire 800 utilizzando un semplice adattatore. Vi invito a sfogliare la  Galleria Fotografica per vedere tutti i connettori e cavi dello standard FireWire.

Installazione di una periferica FireWire

Prima di tutto è importante segnalare che, per utilizzare schede audio FireWire professionali dobbiamo prima verificare che il nostro sistema operativo sia in grado di supportarle. In particolare per la piattaforma Windows è necessario avere installata la versione “Service Pack 3” di Windows XP (Home o Professional), oppure Windows Vista, o Windows 7. Per verificare la versione del sistema operativo installata, basta andare nel menù “Start”, “Pannello di Controllo” e fare doppio click con il tasto sinistro del mouse sull’icona “Sistema”. Nel caso non vi fosse installata la versione “Service Pack 3” sul vostro computer dotato di Windows XP, basterà scaricarla dal sito Microsoft. Questo non è necessario per chi usa Windows Vista. Prima di procedere all’installazione, verifichiamo ed eventualmente scarichiamo gli ultimi driver disponibili sul sito del produttore o distributore della nostra interfaccia audio. Come usuale per la maggior parte  delle periferiche Firewire e USB, installiamo prima i driver e successivamente - solo quando richiesto dalla procedura di installazione - collegheremo l’interfaccia al nostro computer. Durante la fase di installazione potrebbe venirci richiesto più volte di collegare e scollegare la nostra interfaccia. Salvo alcune eccezioni, in ambiente Mac OS, non è più necessaria l’installazione di driver per le periferiche FireWire, dato che queste si vanno ad appoggiare al Core Audio e che quindi saranno automaticamente riconosciute all’interno delle impostazioni audio del vostro software di registrazione e/o produzione. In alcune periferiche FireWire potremmo non trovare un vero e proprio file eseguibile, basterà semplicemente aggiornare il driver con l’ultima versione disponibile sul sito del produttore direttamente da “Gestione periferiche”.

Da leggere e verificare solo in caso di problemi

I capitoli a seguire sono da ritenersi utili come riferimento SOLO nel caso in cui, effettuato passo a passo quanto detto sopra, la vostra periferica FireWire non funzionasse correttamente: interruzione del collegamento scheda/software, interfaccia non trovata dal sistema operativo, ecc.. Per chi utilizza un adattatore da PCI o PCMCIA a FireWire, provate ad installare l’adattatore su un altro slot. Anche se non esistono particolari segnalazioni di incompatibilità, è sempre meglio prediligere adattatori FireWire basati sul chip “Texas Instruments”, che è attualmente il migliore (o meglio, il più consigliato dai costruttori) per le periferiche audio/video professionali. Su piattaforma PC, mi è anche capitato di imbattermi in schede madri (ricordo una ASUS P5AD2) già dotate di porte FireWire ed equipaggiate del chip Texas Instruments (TI), le quali però richiedevano l’installazione del driver adeguato della “Texas Instruments” per funzionare correttamente. In questi casi basta andare in “Gestione Periferiche” (Pannello di Controllo/Sistema/Hardware) cliccare sul “+” a sinistra della voce “Controller Host Bus IEEE 1394” e selezionare la voce che appare sotto (di norma “OHCI Compatible”), per poi cliccare con il tasto destro e selezionare la voce “Aggiorna Driver”. Avviata la procedura di aggiornamento, passare oltre alla richiesta di ricerca dei driver su Internet (scegliere “Non ora”), e selezionare “Installa da un Elenco o percorso Specifico”. Nella schermata successiva scegliere “Non effettuare la Ricerca” per poi cliccare su “Avanti” per far apparire la lista di driver, tra i quali dovrebbe apparire anche quello “Texas Instruments”, che andrà selezionato per poi procedere all’installazione cliccando su “Avanti”.